Magnus Isacsson – Page 8 – Documentary Field Notes and Flashpoints

The multi-platform revolution

This is a still taken from an excellent interactive web documentary, Prison Valley by David Dufresne & Philippe Brault, produced by arte.tv and upian.com, in partnership with FranceInter, Libération.fr and Yahoo.com.

The world of documentary production is in the midst of an upheaval, the likes of which have not been seen since the coming of cinema vérité/direct cinema in the first years of the sixties.

Digital technology and the Web 2.0 has meant that virtually anyone can be a content producer – or filmmaker – and that the user can express opinions and interact with other producers. We are no longer limited to watching programs on TV at predetermined times – and with commercial breaks.

There is no longer “an audience,” there are audiences. What used to be small niche audiences on a given territory can now be a substantial global audience. It is a revolution, and as all revolutions it comes with pain and loss as well as increased freedom.

We are experiencing this transition in quite a radical way in Canada right now, because government agencies such as the National Film Board and the new Canadian Media Fund have decided to invest heavily in multi-platform production.

Some filmmakers are focusing on the negative consequences. I think this is a mistake, because multi-platform production opens the door to new ways of reaching and audience, and new ways of telling stories. I don’t see these as replacing the traditional ‘linear’ stories but rather, complementing them.

But even this means a substantial change in the way we work.

More on this another day, as I will review several of these multi-platform projects and interview their authors.

Thanks to Tobi Elliot for help with this post.

Marcel Simard’s last film

MARCEL SIMARD, filmmaker — Director Marcel Simard

There is a reason why I write this in English. Most francophones in Quebec who take an interest in cinema will already be aware of what I’m about to tell you.

“There are adults who have antennas for the secret pain of our little ones – forms of suffering that are often taken to be unimportant.” Those are the opening words of Marcel Simard’s last film, spoken by himself. ‘Last film’, because Marcel is no longer with us.

Like the people he portrayed in his films, Marcel was incredibly sensitive. The sometimes overwhelming challenges of being alive and people who were close to the edge were not only his subjects, they were also an inescapable part of his own life. As he said in a statement read at his funeral, this suffering had become unbearable, and he wasn’t able to face it one more day. He isn’t here to enjoy the success of his film.

Le petit monde d’Elourdes, the title of Marcel’s beautiful film, is a play on words. It means Elourdes’ children, or Elourde’s little world. It follows the first- to third-grade students of a special Montreal school, and their incredible teacher Elourdes Pierre over a period of a year.

Elourdes Pierre, Montreal teacher — Montreal teacher Elourdes Pierre

A woman of colour, Elourdes is beautiful, sensitive, intelligent and caring. With infinite patience she attends to all the seemingly small dramas that play themselves out among the children. Many of them revolve around the conflicts between the girls who often seek exclusive friendship (a father of two daughters, I am very familiar with this. Margaret Atwood has written about it…), but others have to do with the aggressiveness of some of the boys.

For the children these are deadly serious issues, and Elourdes – just like Marcel – understands this. Her interaction with the children is beautifully filmed by Arnaud Bouquet – and kudos to sound man Pierre Duplessis who doesn’t miss one word of what the children say, or sometimes whisper.

In a very moving scene Elourdes explains her agenda: if she can teach these children to resolve their conflicts here, at this age, without violence or residual resentment, they will have learned a skill for life, and our world will be better for it.

In following the class for a year, this film resonates with other French-language films like Être et Avoir and La classe de Mme Lise. In its study of human motions as expressed at an early age, it is reminiscent of Claire Simon’s La récréation.

I made three films with Marcel Simard and his wife Monique Simard, at Les Productions Virage. (For titles see my web site.) Virage produced many of the best social-issue documentaries in Quebec. I loved Marcel’s understanding of people (he seemed to see right through any kind of façade or disguise, seeing people’s soul…) and of cinema.

Like a lot of Quebec filmmakers, social workers and people involved in fights for social justice, I will miss him enormously.

Erica Pomerance and the challenges facing African women

Regular guest blogger Jocelyne Clarke wrote this about a very committed Montreal filmmaker.

At the recent edition of Vues d’Afrique, I attended Erica Pomerance’s just completed film, ‘Opération Survie’, about a medical condition that affects approximately two million women worldwide : obstetrical fistula.

Generally associated with primitive birthing conditions, delivery complications and inadequate health care, the condition leaves women incontinent, and as a result, socially excluded. In Africa, excision and genital mutilations, still practiced on young girls in many regions, are also a factor.

The film was made with the collaboration of Dr. Danielle Perreault, a Quebec emergency doctor, television commentator and photographer with a special interest in women’s health, who travels worldwide to educate and train. The film partially takes place in a center where women live while awaiting the simple surgery that will often enable them to re-integrate normal society. Sadly, many women are so damaged by repeated childbirths that they will never recover normal bodily functions.

Dr. Danielle Perreault and Erica Pomerance at the film’s launch.

Erica has a long term interest in Africa. In 1997, she directed ‘Tabala – Rhythms in the Wind’, about African music and dance culture in Montreal. Simultaneously, she had developed an interest in the realities of African women and begun research on female circumcision, and particularly on the work being done by women’s organizations in Africa. Following ten years of research and on the ground work, ultimately collaborating with Monique Simard and Virage Productions, she released ‘Dabla! Excision’ (2003).

Since then, Erica has directed four films in West Africa, including ‘Opération Survie’: ‘Miroir en face‘ (2006, Via le Monde); ‘Caravane’ (2008), self-produced with the Taling Dialo initiative, a video training association she founded, and ‘Ndomo, les cinq doigts de la main’, about girls’ initiation in Mali, co-directed with Isabelle Garceau.

In the extremely and increasingly difficult context of documentary production, even more so given the « distant » nature of the realities she explores, Erica’s passion and determination are an inspiration. I often see her just as she is about to board a place to West Africa, small camera in hand and hopeful that the funding will eventually be found for some new project.

Her films and the personal commitment she brings to them offer precious glimpses into « other » worlds, both sobering and inspiring.

Erica Pomerance et les défis des femmes africaines

Jocelyne Clarke qui contribue régulièrement à ce blogue nous parle d’une cinéaste très engagée, aussi basée à Montréal.

À Vues d’Afrique cette année, j’ai vu un film important réalisé par Erica Pomerance, « Opération survie », sur un sujet pas très « sexy » mais o combien pertinent pour les femmes africaines, la fistule obstétrique.

Selon les statistiques, environ 2 million de femmes dans le monde sont affligées par cette condition, généralement associée à des accouchements difficiles, sans aide médicale, et en Afrique, à l’excision qui continue à être pratiquée de manière courante dans certaines régions. C’est un problème à la fois physique et social – les femmes sont exclues de leurs communautés parce qu’elles sentent mauvais, perdant constamment leur urine.

Le film a été réalisé avec la collaboration du Dr. Danielle Perreault, médecin généraliste et urgentologue québécoise avec un intérêt spécial pour la santé des femmes, chroniqueuse à RDI et photographe. Elle voyage tant au Grand Nord que dans les pays du Sud, toujours dans le but de sensibiliser et d’instruire.

La Dr. Danielle Perreault et Erica Pomerance au lancement du film.

Erica Pomerance s’intéresse depuis longtemps à l’Afrique. En 1997 elle a réalisé le très beau « Tabala – rythmes dans le vent » sur la musique et la danse africaines à Montréal. En même temps, elle s’intéressait à la réalité des femmes africaines et avait amorcé une recherche sur l’excision, et surtout sur les gestes posés par les mouvements de femmes africaines qui s’y opposaient. Suite à presque dix ans de recherche et de travail acharné sur terrain, elle a sorti « Dabla ! Excision » avec la maison de production Virage et Monique Simard.

Depuis, elle a réalisé 4 autres films en l’Afrique : Miroir en Face (2006 Via Le Monde); Caravane (2008), auto-production avec l’intiative qu’elle a fondée, Taling Dialo, vouée à la formation vidéo en Afrique ; « Ndomo , Les Cinq Doigts de la Main » (2009), sur l’initiation des filles au Mali, co-réalisé avec Isabelle Garceau, et « Opération survie ».

Dans un contexte de production documentaire de plus en plus ardu, d’autant plus qu’elle parle de réalités lointaines, Erica possède une passion évidente et une détermination sans égal. Je la croise souvent alors qu’elle s’apprête à quitter le froid Canadien, caméra à la main, armée de la seule confiance qu’éventuellement elle trouvera le financement pour son nouveau projet.

À travers ses oeuvres et les réalités « autres » qu’elle nous fait connaître, Erica se mérite vraiment le titre de cinéaste engagée.

Seen at Hot Docs

Monica and David

I was at Hot Docs in Toronto, now one of the world’s leading documentary festivals, all of last week. I wasn’t able to see some of the films I really wanted to see because of meetings. But here are a few screening notes.

The most surprising film I saw was Feathered Cocaine, an Icelandic film which starts out as a film about falconeering and falcon smuggling, then veers off into the drug trade, and finally ends up very convincingly proving that the U.S. authorities never really tried to catch their declared Enemy # 1, Ousama Bin Laden !

While the Americans claimed to be searching for him in Waziristan, he spent several months every year in meetings with his financiers in hunting camps in the Iranian desert, with his five falcons which were all equipped with radio emitters.

The U.S. authorities, including the CIA and the Pentagon, showed no interest in first-hand information about these facts. The story is no joke, it’s journalistically sound, backed up with solid evidence. Chapeau !

Another very impressive film: Secrets of the Tribe, a shocking story of how several generations of anthropologists have used unequal power relationships to take advantage of the Yamomami people of the Venezuelan rain forests. Medical experiments without informed consent, pedophilia, the building on scientific reputations and super-egos on the backs of unsuspecting aboriginals, it’s a real horror story.

As a reader of the world’s best newspaper, the Guardian Weekly, I was well aware of this story already. But the film tells it well and should be a must-see for the academic world.

But the most moving film I saw was Monica and David, a film about two young people with Downs syndrome who get married. As in any case where the social conventions are stripped away and you are confronted with strong emotions, this is captivating.

But in this case, the emotion is love, and the two young people show enormous courage in confronting their challenges -as do their mothers and other members of the family. I was very impressed by the quality of shooting, sound recording and editing in this first film by director Alexandra Codina. Great work !

Director Alexandra Codina

I am leaving for a future post John Walker’s excellent film A Drummer’s Dream.

Thanks to Tobi Elliott for help with this post.

Singing for the children in Haiti

Géthro Auguste directs the children. (Photo: Jocelyne Clarke)

Over the last few months, Martin Duckworth and I have been shooting the rehearsals and recording sessions for a song for the orphans in Haiti, much more numerous since the January earthquake. The recording of the song is an initiative by Géthro Auguste, the head of a community cultural organization called Culture X in Montreal North, a neighborhood known as ‘underprivileged.’ It is home to the largest concentration of Haitians in Montreal, as well as immigrants from Latin America and North Africa – in addition to the Caucasian population. And the song: first, there will be a single, later a video clip. We are finding the whole experience very touching and inspiring, and I am thinking perhaps we could make a fifteen-minute film in addition to the music video. But where would we show the short film ? ( There is a link between these shoots and one of my film projects, more about that another time.)

Myself and DOP Martin Duckworth filming Géthro Auguste.

Thanks to Jocelyne Clarke (photos) and Jessica Berglund (blog assistance).

Lancement Les super-Mémés

Louise-Édith Hébert et Marguerite Bilodeau. Photo Marie-Pierre Savard.

Au cours des dernières semaines, nous avons lancé mon film Les Super-mémés, sur le mouvement des Raging Grannies et des Mémés déchaînées. C’est un film produit par Isabelle Couture et Ian Boyd aux films de l’Isle, avec une license cruciale de Canal Vie, et distribué par Vidéo-Femmes. Le film a d’abord été le film de clôture du Festival des films sur les droits humains, et a ensuite été lancé au Musée de la civilisation à Québec. Après six ans de travail et beaucoup de difficultés de financement, j’étais très touché de voir la réception du film à la fois par les journalistes et par le public. Paul Houde de FM 98,5 disait: ‘un super film, qui donne envie de vieillir dans la délinquence.’ Et à Québec, une spectatrice m’a expliqué l’importance du message du film de façon tellement éloquente que je lui ai demandé de mettre ces commentaires par écrit. La parole est à Thérèse Voisard:

Thérèse Voisard

C’était la première fois que j’entendais parler de ce mouvement, qui allie l’humour à l’engagement social. Il s’agit, à mon avis, d’un mouvement qui gagne à être connu autant des personnes âgées que des plus jeunes.

….Ces dames peuvent s’autoriser un certain niveau de “délinquance” ou de désobéissance civile, qui ne serait pas toléré chez les jeunes. On n’utilisera pas de bâtons, de pistolets” taeser” ou autres contre des femmes de cet âge, au cours d’une manifestation”. alors que l’on hésitera pas à s’en servir contre des jeunes. De même on ne les jettera pas en prison et on ne les bousculera pas; ce que l’on hésitera pas à faire lorsqu’il s’agit de personnes plus jeunes. De plus, si elles peuvent déjouer et narguer la police, comme on l’a vu dans l’incroyable scène de canotage sur la Rivière des Outaouais, c’est grâce à leur sens de l’humour souvent beaucoup plus efficace que la violence. De même, leurs costumes très voyants leur assurent une visibilité à nulle autre pareille tandis que leurs chansons remplacent efficacement les cris de colères et les slogans agressifs. Leur âge leur assure aussi une crédibilité quant à la défense des valeurs nécessaires à la vie bonne. Elles en ont vu d’autres et savent d’expérience distinguer l’essentiel de l’illusoire sans que l’on puisse mettre leurs opinions sur le compte de l’inexpérience ou de la fougue irréfléchie de la jeunesse.

Ces impressionnantes “mémés” établissent sans contredit que ces avantages offerts par l’âge peuvent, comme le film le démontre si bien, être mis au service de la communauté.
Peut-être s’agit-il là du véritable rôle social des aînés.

Tous nos remerciements, pour ce magnifique film.

Thérèse Voisard

Launching French Granny film

Louise-Édith Hébert and Marguerite Bilodeau, photo Marie-Pierre Savard

Over the past two weeks, we launched my French-language film on the Raging Grannies and Mémés Déchaînées, Les super-mémés. It premiered on the 20th of March as closing film for the Human rights film festival in Montreal, at the Park Cinema, and we had another launch screening in Quebec City at the Musée de la Civilisation. The film was produced by Isabelle Couture at Films de l’Isle and is distributed by Vidéo-femmes, based in Quebec City. We were able to make the film thanks to the support of Canal Vie, and more precisely Line Richard, now at the French production branch at the NFB. For several years, Line was the only person in the television world who supported this project while it was turned down by numerous English-language broadcasters. It is very heartwarming, after all the difficulties we had finding the funding, to see that the film is very well received both by journalists and audiences. Radio Host Paul Houde at FM 98,5 said: ‘This is a super film which makes you feel like being more of a delinquent as you grow old.’

Hommage à Macumba

Patricio Henriquez, Robert Cornellier et Raymonde Provencher.

L’autre jour, à l’occasion de la remise du Prix Arthur Lamothe, dans le cadre du Festival de films sur les droits de la personne de Montréal, j’ai eu l’occasion de rendre hommage aux deux réalisateurs et la réalisatrice de Macumba International: Robert Cornellier, Patricio Henriquez et Raymonde Provencher. Vous trouverez l’ensemble de mon texte ici. Voici quelques extraits:

Depuis qu’ils travaillaient ensemble à l’émission Nord-Sud à Télé-Québec (Radio-Québec à l’époque), ils ont développé une compréhension profonde des défis auxquels font face les populations des pays du Tiers-Monde. Et ils ont développé des antennes: des sources et des canaux d’information privilégiés, qui leur permettent de proposer des sujets de reportages et de films inusités et pertinents. Inusités, pertinents, et aussi avec une orientation très claire en faveur des gens qui n’ont pas normalement accès aux grands moyens de communication. Depuis le tout début et jusqu’aux dernières productions, les gens qui n’ont pas le pouvoir et qui ont de la difficulté à se faire entendre sont au cœur de leur travail.

Robert, Patricio et Raymonde ont amorcé leur pratique du témoignage dans un réseau de télévision publique qui était capable d’y investir certaines ressources, ils l’ont continué en tant que producteurs indépendants en fondant en 1995 la compagnie Macumba International. Depuis, ils ont produit des émissions, des séries et des films documentaires dont l’excellence a été confirmée par de nombreux prix.

….. finalement, l’aspect de leur travail qui personnellement m’intéresse le plus: les documentaires d’auteur. Le premier que j’avais vu, c’était celui de Patricio 11 septembre 1973 : Le dernier combat de Salvador Allende, sorti en 1998. Le film a reçu 17 prix, et j’ai eu le plaisir de pouvoir en rapporter un pour Patricio du festival de Mumbai. War Babies…nés de la haine, de Raymonde témoigne du sort des enfants issus du viol lors de conflits armés – le film a gagné quatre prix Gémeaux 2003; Marée noire, l’héritage de l’Exxon Valdez, de Robert s’est récemment mérité le Gemini Award dans la catégorie meilleure réalisation documentaire. Et il faut absolument mentionner : Sous la cagoule, un voyage au bout de la torture, le film de Patricio qui a reçu le JUTRA du meilleur documentaire en 2009.

Le travail que font ces trois réalisateurs de Macumba est précieux et essentiel. Mais pourront-ils continuer à le faire? Le contexte de production n’est guère encourageant, et les possibilités de financement des documentaires se rétrécissent comme peau de chagrin. Est-ce que cette détérioration des conditions de production arrêtera nos amis Patricio, Raymonde et Robert? Ce serait mal les connaître. Mais disons qu’après trente-cinq ans de travail acharné, ils mériteraient mieux que d’avoir à se battre pour chaque nouveau projet comme si c’était leur premier.

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Merci à Jessica Berglund pour l’aide avec le blog.

A quoi bon un petit festival ?

Le jour où Dieu est parti en voyage

On dit souvent qu’il y a bien trop de festivals de films. Non seulement il doit y en avoir à peu près 10.000 dans le monde, mais dans une ville comme Montréal il y a presque toujours un festival en cours. Présentement, les Rendez-vous du Cinéma à peinte terminés, le FIFA ( Festival des films sur l’Art ) commence, alors que le Festival des films sur les droits de la personne bat encore son plein. Et ce festival, tenu à bout de Bras par Diya Angeli avec une équipe bien réduite, montre parfaitement pourquoi ces petits festivals méritent leur place. Jour après jour, la programmation est excellente, il y a plein de monde dans les salles, on a l’occasion de voir des films qu’on ne verrait pas autrement, et il y a des discussions animées aprés les films. C’est l’occasion de prendre conscience d’enjeux liés aux droits de la personne partout au monde. Parmi les excellents films que j’ai eu l’occasion de voir cette semaine il y avait l’excellent film d’ouverture, Le Jour ou Dieu est parti, un film sur une survivante du génocide au Rwanda qui donne l’impression d’être un film de maturité mais qui est en fait la première réalisation du directeur photo Philippe Van Leeuw.

Reporter par Eric D. Metzger.

Il y avait Reporter, aussi un excellent film sur le journaliste Nick Kristof, celui qui a porté le génocide du Darfour à l’attention du monde et qui s’est deux foix mérité le prix Pulitzer. Un film bien construit, avec une narration exemplaire, sur un ton personnel. Et hier soir j’ai vu El Sistema, un film un peu trop long mais quand même exellent, sur le mouvement de musique pour les jeunes dans les bidonvilles au Vénézuela. Nous avons besoin de ses films, et besoin de ces festivals. Évidemment, on pourrait dire que je prêche pour ma paroisse, puisque mon film Les Super-Mémés est le film de clôture du festival. Je reviendrai sur le sujet.

Merci à Jessica Berglund pour l’aide avec ce blogue.