GDP/PIB: A conversation with Hélène Choquette

PIB/GDP: 'Une chance qu'il y a des mots'
Photo credit: Hélène Choquette

This week: following my previous post on the NFB‘s multi-platform project GDP: Measuring the Human Side of the Canadian Economic Crisis, here is an interview with Hélène Choquette, the project’s director and coordinator.

The above image is pulled from the excellent photo essay, Poetic Justice one of Hélène’s own compositions – featuring the young slam poet Marjolaine Beauchamp.

1. What was the most difficult part or challenge of making this project? The bilingual nature, traversing the “solitudes”, working from coast to coast, or something else?

Bringing together a group of documentarians and photographers from one end of the country to the other for a common year-long project was a challenge in itself. We spent a week together in June 2009: I presented the goals of the project and each and every one could share their own creative point of view.

Over and above bilingualism, GDP puts forth universal stories of humanity. When we look at the origin of the movies Quebecquers are viewing, we can see they are not only viewing movies from here, and it is the same thing is all the provinces. The resilience and demands that a human being must confront when faced with crisis situations are surely universal.

We also discovered that web users recognize themselves in the stories of those people who work in sectors or industries similar to theirs, without regard for geographic location. As a result, the fact that the site is bilingual permits us to counter this linguistic divide.

I also want to share with you the qualities of the Web that we’ve since discovered. We have no restrictions of length, or number of episodes, or the pacing of putting them on line. We are simply following the natural rhythm of our stories, which is frankly marvellous.

Hélène Choquette - PIB/GDP
Photo Crédit : Marc-André Grenier

2. I find the quality of the small films or reports very uneven. What do you think? Reasons?

GDP is a pilot project where trial and error have their place. When it’s a question of the creative process, this notion of trial and error is precious. It’s what challenged Fernand Dansereau when he discovered GDP last December. This possibility of playing outside a safe and secure box.

We are asking our directors to be one-man-orchestras. They accomplish all at the same time camerawork, sound recording and obviously, the directing. It’s extremely demanding. They are not all on the same level technically but despite some limitations, all end up delving into the universe of their protagonist.

Of course, some stories are stronger, but all have their relevance. Unequal quality is unfortunately often the lot of these group productions. However, because we’re on the Web, the user has the choice to watch only what interests them.

It’s astonishing to see that the most viewed films and essays are not always the best from a technical point or view, and even in terms of narration. That’s where we have a new gift from the Web. The user chooses what he or she pleases. As a documentarian, I would like to cause them to be interested in one story more than another, but I no longer have that privilege with this virtual audience.

3. There are some photographic essays that are particularly well done, do you agree? Reasons?

The photographic essays had as their first goal to document the impacts of the crisis in the far-flung regions. They are small, unique works, and so are a lot easier to watch as one-offs, while the narrative arc of the films evolved over one year, and take their meaning in time. They are a powerful artistic force.

The web effectively gives a new breath to certain mediums that have preceded it. Photography thus finds a new momentum, and the photographers have a chance to push their creativity more to the fore, and that is wonderful to me.

Thanks to Tobi Elliott for her help with this post.

La crise économique ad marem usque ad marem: PIB

PIB/GDP: 'Famille à la casse'
Copyright: ONF/NFB

Cette semaine à Sunny Side of the Doc à La Rochelle, l’ONF et ARTE France ont annoncé une collaboration pour la production de documentaires pour le web. Ils produiront un documentaire par année, avec un budget de 100.000 $ Can. Les deux ont déjà une expérience considérable avec les webdocs.

Depuis presque un an déjà, l’ONF a mis en ligne un projet majeur, PIB – L’indice humain de la crise économique Canadienne. La Directrice du programme français, Monique Simard, une ancienne dirigeante syndicale et politicienne dont les préoccupations sociales sont bien connues, a pris l’initiative de cette expérience.

Son intuition de départ: la crise économique ne serait pas passagère, et elle serait assez profonde pour changer le cours de la vie de beaucoup de gens. Le projet PIB a permis à beaucoup de cinéastes et photographes à travers le pays de suivre des personnes affectées par la crise. Je n’ai pas regardé tout, évidemment, mais voici quelques impressions.

D’abord, l’architecture du site est impressionnante, le design aussi. On a accès aux histoires racontées dans les deux langues officielles, avec sous-titres au besoin. On peut voir des épisodes multiples dans l’ordre qu’on choisit. On peut commenter, partager, utiliser les médias sociaux pour en parler.

Pour le contenu, je l’ai trouvé très inégal. Il y a d’excellentes histoires, comme ‘Famille à la Casse’, l’histoire d’un couple formé d’un travailleur et une travailleuse de l’automobile, Brian et Cassandra, qui perdent leurs emplois et doivent se battre pour survivre. C’est très dans la tradition du documentaire, sans la structure dramatique mais en échange l’avantage du suivi de l’histoire à travers les épisodes.

La même chose vaut pour un reportage sur une famille immigrée qui tient un motel en Colombie Britannique – on rentre dans leur univers, on comprend les défis qu’il doivent relever et leurs émotions. Parfois une série commence bien, comme cette histoire d’un groupe de jeunes femmes dans l’Ouest qui tentent de sortir de leur endettement – mais à un moment donné il ne se passe plus grand chose, on tourne en rond et on fait du remplissage. Et puis, il y a malheureusement des histoires qui ne donnent pas grande chose, ni côté humain ni côté production.

Daniel Poulin / St-George de Beauce
Copyright: ONF / Photo : Renaud Philippe

Une des plus belles surprises de ce projet est la qualité des reportages photo, réalisés notamment par Renaud Philippe à Québec, Brian Howell à Vancouver, Goh Irotomo et Craig Chivers à Toronto. La photo ci-haut est tirée justemment d’un reportage de Renaud Philippe intitulé ‘Le vouloir c’est le pouvoir’.

La semaine prochaine: une conversation avec Hélène Choquette, la réalisatrice qui coordonne PIB/GDP.

Merci à Tobi Elliott pour son aide avec ce blog.